Le vélo à assistance électrique ou VAE connaît un large succès depuis plusieurs années et pousse les industriels et marques à (ré)inventer en permanence de nouveaux modèles ciblant les usagers et futurs usagers de chaque pays. Quelle est la véritable histoire du vélo électrique ?

Dans ce premier article d’une nouvelle thématique basée sur l’historicité du vélo, faisons route ensemble au cœur de la petite histoire du vélo électrique !

La genèse du vélo électrique

Si la première roue de vélo fut fabriquée en Mésopotamie il y a plus de cinq mille ans, l’histoire du vélo électrique est, pour sa part, beaucoup plus récente.

En 1895, l’américain Ogden Bolton Junior fabrique un modèle de vélo draisienne, c’est-à-dire dépourvu de pédales et dont les deux roues ont la particularité d’être alignées. Ce modèle, considéré comme le premier vélo électrique et inventé seulement quatre-vingt ans après le vélocipède de Karl Drais, est muni d’une batterie de dix Volts installée sous le tube horizontal du cadre et d’un moteur de cent ampères fixé sur la roue arrière.

Deux ans plus tard, Hosea W. Libbey, un autre américain, dépose un nouveau brevet pour sa création de VAE, le Lampociclo, qui comporte non pas un mais deux moteurs logés dans l’axe du pédalier et bénéficie d’une transmission par poussoirs.

En 1899, le monde du vélo connaît une révolution technologique : le premier VAE à moteur avec technologie à friction sur le pneumatique est inventé. Ce modèle, capable de fonctionner seul uniquement sur pistes plates, est un véritable succès commercial, et ce même s’il rencontre quelques difficultés au niveau du moteur.

L’évolution du vélo électrique au XXe siècle

Cependant, au début des années 1900, l’ascension du vélo électrique est stoppée en plein élan du fait du prix élevé des huiles notamment. Le public s’intéresse alors à la motorisation des véhicules et se tourne vers les motocyclettes, plébiscitées pour leur puissance (et donc leur vitesse) nettement plus élevée que celle des vélos électriques.

Si les années post-guerre et les Trente Glorieuses sont une période plutôt avantageuse pour le vélo électrique, il faudra toutefois attendre les années 1970 et le développement des consciences écologiques (ainsi que les chocs pétroliers) pour que celui-ci recouvre ses lettres de noblesse en Europe et aux Etats-Unis.

En 1993 enfin, Yamaha démocratise le vélo électrique en Asie. Depuis, chaque nouveau modèle de la firme nippone se démarque par son esthétisme et sa technicité (et parfois même par des collaborations avec d’autres marques).

Quel est l’état du marché du vélo électrique en 2022 ?

Le vélo à assistance électrique a connu un net regain d’intérêt dans les années 2000 via l’amélioration des performances des batteries notamment.

En 2022, le marché du vélo électrique demeure en perpétuelle croissance. En Chine, par exemple, le VAE fait partie des deux-roues les plus utilisés dans le cadre urbain.

En France, le vélo à assistance électrique, pratique soutenue par la loi d’orientation des mobilités (LOM) de 2019 et de nombreuses aides financières, constitue actuellement l’alternative la plus crédible à l’usage de la voiture individuelle.

De plus, cette pratique a un fort impact sur :

• Le budget de chaque ménage ;
• L’environnement ;
• Et la santé en général.

Ainsi, près de 19.000 kilomètres d’itinéraires ont été aménagés en France, et 25.000 kilomètres sont prévus pour 2025. Au vu des politiques internationales actuelles concernant la lutte contre la pollution et le réchauffement climatique, ce nombre devrait encore augmenter dans les années à venir, tout comme la quantité d’usagers de cette nouvelle mobilité douce.

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